牌坊，是多数中国人最喜闻乐见的一种象征性礼制建筑物，如今它已经成为代表中华文化的形象鲜明的标志，其影响所及，像海外许多华人聚层的中国城，其人口处，也往往都要设一座华丽的牌坊以作为标志。而在古代，牌坊也大多设立于人们容易看到的地方，如街口、村头、桥端或建筑物前。而以它的功能来说，可以大分为两类：一类是用于表彰和褒奖，如道德坊和功名坊。另一类是属於标识性质的，通常建於大型建筑组群的前端或引道中，其功用在于导向、分隔、陪衬、象征和丰富视线，如标志坊和陵墓坊。

     牌坊是古代封建礼教的产物，是宣扬封建道德观的绝佳载体，旧时用它来树立供世人学习的道德楷模，即古籍所谓的“旌表”之制。《书经·周书毕命》载：“旌别淑慝，表厥宅里，彰菩瘅恶，树之风声”。吕氏注曰：“荣辱不止于一时，而流芳遗臭将传百世而未泯。所谓风声也，人存政举、人亡政息，惟风声所传可以鼓动千百年之远，虽事迹陈而兴起如新，此旌别之本心也。”

     由上可知，以牌坊这一建筑形式来表彰德业优秀、足堪垂范後世者，使其名声事迹得以流传并行之永远，其目的乃在于藉由宣扬道德功业，以达到在上位者稳定社会秩序，并进而维护其政权统治的要求。作为一种巩固集权政治的手段，树立牌坊这项政策性举措，实际上存在于古代中外任何一个王朝和国度，惟其施行之方式、方法不同而已。