在人类文明史上，影响着建筑的发展及其艺术形式的，有政治、哲学、宗教、审美、科学技术、生活方式等多种文化形态的因素。这是全世界各国的建筑所共有的。然而在中国古代建筑中还有另—种文化形态——“礼制”在其中起着重要的作用，这是中国建筑文化不同于世界其他各国的重要特点之一。

    中国古代的“礼”并不只是我们今天一般意义上所说的文明礼貌，而是一个内涵非常广泛的文化范畴。同时它也不是和政治、宗教、哲学、艺术等相并列的一种独立的文化形态，而是渗透在各种文化形态中的一种内在的精神。

    礼起源于上古社会为维持人与人之间正常生活的需要。当人类从原始的野蛮状态进入文明社会时，需要某种行为规范来约束人的动物性本能，而此时尚无完善的国家法典和政治制度，于是便产生了作为道德规范的礼。正如春秋战国时著名思想家苟子所说：“人生而有欲，欲而不得，则不能无求。求而无度量分界，则不能不争。争则乱，乱则穷。先王恶具乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷于物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。”