网师园在苏州古城东南隅之阔家头巷，地近南园，原为南宋淳熙年间吏部侍郎史正志的“万卷堂”故址。史氏为扬州人，在淳熙初奉祠归居苏州时营造一座住宅，宅有花圃，称“渔隐”。喻意将泛舟五湖，湖隐终志。史逝後，其宅仅一传即售于常州丁氏。绍定末年，丁又不能保，园遂荒废。自宋末至清初，园的情况未见史料记载。

    清乾隆时，光禄寺少卿宋宗元年未五十即以母老乞归，退隐返苏。宋旧居临葑溪，此时购得网师园旧基建宅第，擘划布置，浚池选石，筑室构堂。宋自比渔人，号网师，以“网师小筑”名园。此即“网师园”得名之始。园既成，宋宗元得遂心愿，晨餐夕膳，侍奉母亲於园中。清代著名文人沈德潜作《网师园图记》，描述该园“幽崖耸峙，修竹檀梨，碧流渺弥，芙蕖娟靓，疏梧蔽炎，丛挂招隐，凡名花奇卉无不莱胜於园中。”宋殁後不久，园渐颓圮。

    嘉庆元年(1796年)，太仓富商瞿远村购得园址，投巨资修缮，叠石植木，重为结构，增建楼台亭轩，布置得宜，有梅花铁石山房、小山丛桂轩、濯缨水阁、竹外一枝轩、月到风来亭等八景。不改旧名，仍称网师园，後有人以园主姓瞿改称“瞿园”。园成，招同乡著名文人钱大昕等好友庆宴，钱为撰《网师园记》。翌年瞿之姻家褚廷璋亦作《网师园记》，二氏园记均刻石镶嵌于轿厅西廊壁面。这次重建形成了现在网师园之规模和基本格局。清末只是零星有所增补而已。同治年间的按察使李鸿裔，光绪末年的达桂将军均做过园主。辛亥革命后，东北军阀张作霖购园赠其师张锡銮，改称“逸园”，俗名“张家花园”。

    1932年张菩子、张大千兄弟流寓苏州，应叶恭绰之邀寓居网师园之殿春簃。大千为画坛奇才，善子则以画虎著称，曾于园中养虎写生。1940年园归文物鉴赏家何澄，复名“网师园”。五十年代初，何氏子女遵父遗嘱，将园捐献给国家。1957年市园林管理处，进行全面整修，并恢复涵碧泉，增建梯云室和冷泉亭。1958年秋对外开放，1963年列为市文物保护单位。1982年公布为全国重点文物保护单位。1997年被列入《世界遗产名录》。