腊月二十三日为祀灶日，民间俗称为“过小年”，亦称“小年”、“小年下”、“小年节”。这天的主要节日活动是入夜祀灶，送灶神上天言事，称为“送灶”、“辞灶”、“醉司命”。
灶原是古代的五祀之一，祭用老妇，时在夏天。相传汉代阴子方腊日见灶神，祭以黄羊，因而巨富，后遂腊日祭灶。唐宋时期祭灶固定在腊月二十四日，明代有“军三民四”或“官三民四”之说，时间又有二十四与二十三的不同，清中叶以后，山东多数在二十三日过小年。
民间传说，灶王爷是玉皇大帝派往人间监察善恶的神。人们尊称为“东厨司命”或称“灶君”、“灶王”，俗称“灶王爷”，每年上天向玉皇汇报一次，家家为它设祭饯行，谓之祀灶。关于灶王爷，山东民间有多种传说流传。单县传说，黄帝死后被玉皇封为灶神，此说接近古人的记载。普遍的说法是，富家子弟张姓，娶郭丁香为妻，后休弃又娶李海棠，坐吃山空，
又遭火灾，双目失明。乞讨来至前妻家中，自惭形秽，碰死灶前，后被封为灶王。从前山东民间的大灶杩上，就印有一男二女三人画像。
祀灶是在二十三日晚间进行的。胶东地区灶神画像贴在正屋东面的锅灶墙上，两旁有一幅“上天言好事，回宫降吉祥”对联。横批是“一家之主”。祭祀时，摆上糖瓜、果品和一碗面汤，然后烧香叩头，把旧灶神杩揭下，烧掉，这就是送灶王爷上天了，烧时要加一些谷草和杂粮，好给灶王喂马。过去有“男不拜月，女不祭灶”的说法，山东通常都由男人致祭，但在恩县、博平等地却是妇女率儿童焚香拜奠祀灶。旧灶杩烧了以后，有的把新灶杩当时贴上，有的则到除夕再贴，所以对联又有“二十三日上天去，正月初一下界来”的词句。
祀灶多用甜和粘的食品。普通用的是糖瓜、枣等，临朐还用羊枣、柿饼、威海用糯米饼、小糖瓜，无棣、恩县、博平、招远、日照等地加用黍糕或枣糕，意思是粘住灶王的嘴，不让他上天说坏话，或者是让灶王的嘴甜，光说好话。所以武城等地称此为“涂神口”，有的还真在灶神的嘴上或者锅门灶口粘上一小块糖。也有的在灶门上抹点酒糟或酒，谓之“醉司命”，
这本是唐代古俗，曲阜、章丘等地旧时也有流行。
供品除糖瓜之类外，有的供水饺，取民间“起身饺子落身面”之意，有的供面条，有的还供上用秫秸插成的灶马、灶鸡，好让灶王爷骑马上天，一路顺风。祭祀之后，还要举行欢送仪式。一家人跪在灶王像前，一边磕头，一边烧掉灶王旧像和一匹纸马，同时老年人还念念有词：“灶王灶王，你上天堂，多说好，少说歹，五谷杂粮全带来。”那些迫切需要生儿育女的则念道：“腊月二十三，灶王上西天，多说好来少说歹，马尾巴上带个胖小子来。”这样就算把灶王爷送走了。淄川、招远等地在辞灶之后还有卜灶的习俗，即悄悄外出听人说话以为休咎，此为古代镜听之遗，《聊斋志异》中有详细记载。
泰安、庆云等地有过小年打扫卫生的习俗，胶东、鲁北等地区，从二十三日以后，三五天内，选一晴天打扫卫生。全家动手，把家俱等全部搬到院子里，彻底清扫一遍，锅碗瓢盆，也要擦拭干净，家家产户，窗明几净，焕然一新，这是周代以来崇尚清洁的遗风。
小年这天，邹县习惯蒸黍米糕，叫做“年年糕”，农家取雪酿醋，杀猪宰羊，叫做“忙年”，亲朋互相馈送礼物，叫做“送年”，长岛要在这天祭祖，家家挂灯笼。过了小年以后，家家户户准备过大年，俗话说：“辞灶辞灶，年下来到”。男人忙着杀猪宰羊，赶集置办菜肴等，妇女则蒸馍馍，炸丸子。鲁西南从腊月二十三开始到除日止，安排得满满当当，二十四
打扫卫生，二十五蒸馍馍，二十六杀猪，七(二十七)、八(二十八)乒乓，九(二十九)十(三—卜)包扁食，忙得不可开交。德州家家忙着办年货：油炸糖糕、麻花、焦叶、油条和丸子，蒸馒头、花卷、枣糕和包子，数量极大，除馈赠亲朋外，要一直吃到二月二。其中，枣糕是最佳食品。大枣糕重达十斤，造型美观，花纹清晰，有花有鸟，折叠得宜，再缀以点点红枣，显得分外精致。
辞灶后，据说是诸神上天，百无禁忌，民间家贫不能成礼者多在此时嫁娶，谓之“乱岁”。古代称大寒后十日为阳宅乱岁，嫁娶无禁，现在农村还多在年底结婚。